par Guillaume Louyot 
Avant de devenir une station balnéaire fréquentée par l’aristocratie européenne, puis l’une des capitales du surf en Europe, Biarritz fut d’abord une communauté maritime. Son ancien blason en conserve une mémoire particulièrement lisible : une barque, des pêcheurs, une baleine, des coquilles Saint Jacques et une étoile.
Ces armes racontent plusieurs siècles d’histoire de Biarritz, lorsque la vie de la cité dépendait directement de l’océan.
Une histoire qui commence bien avant la station balnéaire
Les origines documentées de Biarritz remontent au Moyen Âge. Le village se développe autour de deux pôles, Saint Martin et le secteur maritime du Port Vieux. La pêche et l’agriculture structurent alors la communauté.
L’océan occupe déjà une place essentielle. Des témoignages médiévaux attestent la pratique de la pêche à la baleine et les documents patrimoniaux de la Ville situent son développement particulièrement entre les XIIIe et XVe siècles. L’activité procure alors une part importante de la richesse locale. Biarritz
Le Port Vieux était particulièrement adapté à cette activité. Sa crique permettait de mettre les embarcations à l’abri et d’échouer les cétacés. Depuis les hauteurs de l’Atalaye, des guetteurs pouvaient surveiller la mer et signaler l’apparition d’une baleine. Biarritz
C’est ce Biarritz maritime, bien antérieur aux palaces et aux villas du XIXe siècle, que le blason perpétue.
La baleine et les pêcheurs, mémoire du Biarritz médiéval
La partie principale des armoiries représente une barque montée par cinq hommes. Deux d’entre eux s’apprêtent à harponner une baleine plongeant dans les flots. Le Musée historique de Biarritz conserve cette description héraldique des armes de la ville. Musée Historique de Biarritz
La présence de la baleine n’a rien d’anecdotique.
Au Moyen Âge, les cétacés fréquentent le golfe de Gascogne et leur exploitation fournit de nombreuses ressources. La graisse permet notamment de produire de l’huile destinée à l’éclairage. La viande est consommée et différentes parties de l’animal sont utilisées comme matériaux. Destination Biarritz
À partir du XVIe siècle, cette activité locale décline avec la raréfaction des baleines près des côtes et le développement de la navigation hauturière. Le port de Biarritz, trop exigu et difficile d’accès, se prête mal aux grands navires. Les marins qui s’engagent dans la pêche lointaine s’exposent aux naufrages, aux maladies et aux conflits. Le recul de cette économie fragilise durablement la communauté. Diagnostic patrimonial de Biarritz
Une chronologie patrimoniale publiée par la Ville situe la dernière prise de baleine à Biarritz en mars 1676. Chronologie historique de Biarritz
Le blason conserve donc la trace d’une économie disparue depuis plus de trois siècles.
Un héritage issu des anciens sceaux de Biarritz
La chasse à la baleine figurait déjà sur un contresceau médiéval de la communauté de Biarritz. La documentation patrimoniale de la Ville décrit saint Martin partageant son manteau sur une face du sceau, et la chasse au cétacé sur l’autre. Le blason prolonge ainsi une tradition iconographique ancienne. Notice patrimoniale de la Ville de Biarritz
Le Musée historique de Biarritz attribue la représentation du blason publiée dans ses archives numériques à Auguste Génin, directeur de l’usine à gaz de la ville.
Les coquilles Saint Jacques
Dans la partie supérieure des armoiries figurent trois coquilles Saint Jacques, dont l’une est masquée par le canton rouge portant l’étoile. Musée historique de Biarritz
Ces coquilles renvoient à Saint Jacques de Compostelle et au passage des pèlerins. La Ville de Biarritz elle même rattache explicitement ce motif aux chemins de Compostelle passant par la région. Biarritz
L’étoile, repère des navigateurs
Dans l’angle supérieur du blason apparaît une étoile d’argent sur fond rouge.
La documentation officielle de la Ville l’interprète comme l’étoile qui guide les marins sur les flots. Biarritz
Cette lecture s’accorde naturellement avec l’ensemble du blason. La navigation ancienne dépend du ciel autant que de la connaissance des vents et de la mer.
« Aura, sidus, mare adjuvant me »
Sous les anciennes armoiries apparaît la devise latine :
Aura, sidus, mare adjuvant me.
La traduction traditionnellement retenue à Biarritz est :
« J’ai pour moi les vents, les astres et la mer. » Musée Historique de Biarritz
Quelques mots suffisent à résumer la géographie ancienne de la ville.
Le vent accompagne le marin. Les astres permettent de s’orienter. La mer apporte travail, nourriture, richesse, mais représente également le danger.
La devise n’est donc pas seulement une évocation poétique de la nature. Elle peut se lire comme un condensé de la condition maritime des anciens Biarrots.
C’est précisément ce qui lui donne encore aujourd’hui sa force.
De la baleine médiévale au Biarritz contemporain
Ces symboles se retrouvent dans l’identité visuelle contemporaine de Biarritz.
Lors de la refonte de son identité graphique au début des années 2020, la Ville est volontairement revenue vers plusieurs éléments de son histoire. Le nouveau système graphique s’inspire directement des anciennes armoiries et réinterprète notamment la baleine, la coquille et l’étoile, auxquelles viennent s’ajouter le phare, les vagues et le Rocher de la Vierge. Biarritz
La baleine y prend même une signification nouvelle. Après avoir représenté pendant des siècles une ressource exploitée par les habitants, elle est aujourd’hui utilisée par la Ville comme symbole de la préservation de l’environnement marin. Biarritz
Un même animal raconte ainsi deux périodes de Biarritz : celle d’une communauté qui vivait directement de la chasse aux cétacés, puis celle d’une ville qui cherche aujourd’hui à affirmer son attachement à l’océan et à sa protection.
Un blason qui raconte le premier Biarritz
Bien avant les bains de mer, Napoléon III, l’impératrice Eugénie, les palaces ou le surf, Biarritz regardait déjà vers l’Atlantique.
La baleine rappelle le travail et la richesse des premiers habitants. La barque et les hommes évoquent une communauté entièrement dépendante de la mer. Les coquilles inscrivent Biarritz sur les chemins parcourus par les hommes. L’étoile rappelle la navigation et la devise rassemble le vent, le ciel et l’océan en quelques mots.
Le blason de Biarritz est ainsi moins une collection de symboles qu’un véritable résumé de l’histoire ancienne de la ville. Plusieurs siècles après la disparition des baleiniers biarrots, la mer reste le principal fil conducteur de l’identité de Biarritz.